Das Huronische Eiszeitalter, auch – Achtung, Zungenbrecher! – paläoproterozoische Vereisung genannt, begann vor rund 2,4 Milliarden Jahren. Etwa 300 Millionen Jahre lang war die Umgebung um den heutigen Nordpol durchgehend vereist, mehrfach stieß Meereis bis in niedrige Breiten vor.

2,4 bis 2,1 Milliarden Jahre vor heute

Es war mit einer Dauer von etwa 300 Millionen Jahren das längste Eiszeitalter der gesamten viereinhalb Milliarden Jahre langen Geschichte der Erde. Benannt wurde diese Ära nach dem Huronsee Nordamerikas, wo Sedimentgesteine wichtige Rückschlüsse auf die damaligen Gletscherbewegungen erlauben. Als mögliche Ursache dieses Eiszeitalters wird die Abnahme des Gehalts an Methan diskutiert, ein wichtiger Bestandteil der Ur-Atmosphäre und ein hochwirksames Treibhausgas. „Schuld“ an der Abnahme des Methangehaltes dürfte die „Erfindung“ der Fotosynthese durch Cyanobakterien gewesen sein, die zu einer allmählichen Zunahme von Sauerstoff in der Atmosphäre führte. Am Ende derHuronischen Vereisungen traten die ersten Eukaryoten auf, Organismen mit einem echten Zellkern, zu denen auch die Säugetiere und damit wir Menschen zählen.

– Text Ch. Spötl, Univ. Innsbruck

Das Cryogenium begann vor rund 720 Millionen Jahren und dauerte etwa 90 Millionen Jahre. Vieles deutet darauf hin, dass die Erde in dieser Phase zweimal fast gänzlich vereist war („Schneeball Erde“).

720 bis 630 Millionen Jahre vor heute*

Das zweitälteste Eiszeitalter der Erdgeschichte umfasst eine geologisch sehr spannende Zeit, die zu zwei fast völligen Vereisungen der Erde bis in Äquatornähe führte – bekannt auch unter dem Namen Schneeball Erde. Als möglicher Auslöser dieser gigantischen Klimaänderungen wird das Zerbrechen des damaligen Superkontinents Rodinia gehandelt, verbunden mit massivem Flutbasalt-Vulkanismus. Es dürfte kein Zufall sein, dass genau am Ende des Cryogeniums die ersten mehrzelligen tierischen Organismen auftraten.

*Der am Weg dargestellte Beginn des Cryogeniums vor 850 Ma beruht auf überholten Informationen. Vor einigen Jahren wurde diese stratigraphische Grenze von auf 720 Ma verlegt (z.B. ICS-GeologicalTimescale2020-03). Genau genommen müsste Torbogen 3 etwas näher zu Torbogen 4 versetzt werden.

– Text Ch. Spötl, Univ. Innsbruck

Das Anden-Sahara-Eiszeit begann vor rund 460 Millionen Jahren und dauerte „nur“ 40 Millionen Jahre. Vereisungsspuren im heutigen Südamerika und Nordafrika zeugen davon.

460 bis 420 Millionen Jahre vor heute

Diese erdgeschichtliche Periode, auch Hirnantische Eiszeit genannt, bereitet den Fachleuten noch einiges an Kopfzerbrechen. Eindeutige Vereisungsspuren finden sich in Westafrika und den Anden, die damals, lange vor der Öffnung des Atlantiks, am Südpol lagen. Als Auslöser dieser globalen Abkühlung und Polvereisung wird die beginnende Evolution der Landpflanzen diskutiert. War die Landoberfläche der Erde bis vor etwa 460 Millionen Jahren vegetationsfrei (sieht man von Flechten ab), so entwickelte sich die umfangreicher werdende Pflanzendecke zu einem neuen Klimafaktor, da diese die chemische Verwitterung der Gesteine massiv beschleunigte und so zu einer Abnahme des Treibhausgases Kohlendioxid in der Atmosphäre führte.

– Text Ch. Spötl, Univ. Innsbruck

Dieses Eiszeitalter begann vor rund 360 Millionen Jahren und dauerte etwa 100 Millionen Jahre. Die Vereisung bedeckte den riesigen einstigen Südkontinent Gondwana.

360 bis 260 Millionen Jahre vor heute

Diese auch als permokarbones Eiszeitalter bekannte Zeit am Ende des Erdaltertums umfasste eine ausgedehnte Vergletscherung eines damaligen Großkontinents auf Südpolposition, Gondwana genannt, der später in die heutigen Kontinente Afrika, Südamerika, Indien, Antarktis und Australien zerfiel, auf denen man heute noch die Spuren dieser großen Vereisungen finden kann (u.a. in der Karoo-Wüste Südafrikas, daher der Name). Einer der Auslöser der Klimaabkühlung dürfte die vorangegangene Steinkohlenzeit gewesen sein, im Zuge deren gigantische Mengen an organischer Substanz abgelagert wurden und so der Atmosphäre große Mengen an Kohlenstoff entzogen wurden; dies bedeutete einen Rekordrückgang des atmosphärischen Kohlendioxidgehalts und somit einen stark verringerten Treibhauseffekt.

– Text Ch. Spötl, Univ. Innsbruck

Wir leben heute in einer Warmphase des jüngsten Eiszeitalters, das vor rund 2,6 Millionen Jahren begann. Die letzte Kaltphase erreichte ihren Höhepunkt vor rund 25.000 Jahren. Seit rund 11.700 Jahren befinden wir uns in einer Zwischeneiszeit.

2,58 Millionen Jahre bis heute

Das jüngste Eiszeitalter ist das einzige der gesamten Erdgeschichte, welches zu einer Vergletscherung beider Polbereiche führte (der Nordpol selbst kann, da im Ozean gelegen, nicht vergletschern, wohl aber weite Teile Nordamerikas, Nordsibiriens und natürlich die Insel Grönland). Die quartären Vereisungen setzten vor etwa 2,6 Millionen Jahren in der Arktis ein und führten zu einer Achterbahn des Klimas mit längeren Kaltphasen (Eiszeiten) und kürzeren Warmphasen (Interglaziale). Wir leben seit 11.700 Jahren in einer solchen Warmphase, die auf eine rund 100.000 Jahre währende Kaltzeit, die jüngste Eiszeit, folgte. Diese erreichte vor etwa 25.000 Jahren ihren Höhepunkt und ließ die Gletscher u.a. auch hier in den Alpen stark anwachsen; der Meeresspiegel sank um bis zu 130 m ab.

– Text Ch. Spötl, Univ. Innsbruck

Die an den Stahlringen angebrachten Glasscheiben sind in verschiedenen Blautönen gehalten. Sie orientieren sich am Cyanometer, einer Ende des 18. Jahrhunderts entwickelten Skala zur Messung der Intensität der Himmelsfarbe. Das farbige Glas filtert und reflektiert Licht und Sonnenstrahlung und schafft damit so etwas wie eine Mini-Atmosphäre.

Horizont, Himmelsrichtungen, die Bewegung der Sonne, die Atmosphäre und die Markierung der Eiszeitalter: all dies verweist auf die großen Zusammenhänge von Zeit und Raum, auf die Entwicklung der Erde, deren Klimaschwankungen und Eiszeitalter und schlussendlich auf den menschgemachten Klimawandel und dessen Auswirkungen auf die alpine Umwelt und die schwindenden Gletscher. Auch der Hochjochferner zu Füssen der Installation ist am Zerfallen.