L'ère glaciaire huronienne, également appelée – attention, virelangue ! – glaciation paléoprotérozoïque, a commencé il y a environ 2,4 milliards d'années. Pendant environ 300 millions d'années, la région autour de l'actuel pôle Nord a été continuellement englacée, la glace de mer avançant à plusieurs reprises jusqu'aux basses latitudes.

2,4 à 2,1 milliards d'années avant aujourd'hui

D'une durée d'environ 300 millions d'années, ce fut la plus longue ère glaciaire de toute l'histoire de la Terre (longue de quatre milliards et demi d'années). Cette ère a été nommée d'après le lac Huron en Amérique du Nord, où les roches sédimentaires permettent de tirer des conclusions importantes sur les mouvements glaciaires de l'époque. La diminution de la teneur en méthane, un composant important de l'atmosphère primitive et un gaz à effet de serre très efficace, est discutée comme une cause possible de cette ère glaciaire. La « faute » à la diminution de la teneur en méthane est probablement due à « l'invention » de la photosynthèse par les cyanobactéries, qui a entraîné une augmentation progressive de l'oxygène dans l'atmosphère. À la fin des glaciations huroniennes sont apparus les premiers eucaryotes, des organismes dotés d'un véritable noyau cellulaire, dont font partie les mammifères et donc nous, les êtres humains.

– Texte : Ch. Spötl, Univ. d’Innsbruck

Le Cryogénien a commencé il y a environ 720 millions d'années et a duré environ 90 millions d'années. De nombreux éléments indiquent que la Terre a été presque entièrement englacée deux fois durant cette phase (« Terre boule de neige »).

720 à 630 millions d'années avant aujourd'hui*

La deuxième plus ancienne ère glaciaire de l'histoire de la Terre couvre une période géologiquement très passionnante, qui a conduit à deux glaciations presque complètes de la Terre jusqu'à proximité de l'équateur – également connue sous le nom de Terre boule de neige. La rupture du supercontinent Rodinia de l'époque, associée à un volcanisme massif de basaltes de plateau, est considérée comme un déclencheur possible de ces changements climatiques gigantesques. Il n'est probablement pas un hasard si les premiers organismes animaux multicellulaires sont apparus précisément à la fin du Cryogénien.

* Le début du Cryogénien, il y a 850 Ma, tel qu'il est représenté sur le chemin, repose sur des informations obsolètes. Il y a quelques années, cette limite stratigraphique a été déplacée à 720 Ma (par exemple, ICS-GeologicalTimescale2020-03). Strictement parlant, l'arche 3 devrait être légèrement déplacée plus près de l'arche 4.

– Texte : Ch. Spötl, Univ. d’Innsbruck

L'ère glaciaire andino-saharienne a commencé il y a environ 460 millions d'années et n'a duré « que » 40 millions d'années. Des traces de glaciation sont attestées dans l'actuelle Amérique du Sud et en Afrique du Nord.

460 à 420 millions d'années avant aujourd'hui

Cette période géologique, également appelée glaciation hirnantienne, donne encore du fil à retordre aux spécialistes. Des traces d'englaciation claires se trouvent en Afrique de l'Ouest et dans les Andes, qui, à l'époque, bien avant l'ouverture de l'Atlantique, se trouvaient au pôle Sud. L'évolution naissante des plantes terrestres est discutée comme un déclencheur de ce refroidissement global et de l'englaciation polaire. Si la surface terrestre était dépourvue de végétation (à l'exception des lichens) jusqu'à environ 460 millions d'années, la couverture végétale, de plus en plus étendue, est devenue un nouveau facteur climatique, car elle a massivement accéléré l'altération chimique des roches, entraînant ainsi une diminution du dioxyde de carbone, gaz à effet de serre, dans l'atmosphère.

– Texte : Ch. Spötl, Univ. d’Innsbruck

Cette ère glaciaire a débuté il y a environ 360 millions d'années et a duré environ 100 millions d'années. La glaciation a recouvert l'immense ancien supercontinent austral, appelé Gondwana.

360 à 260 millions d'années avant aujourd'hui

Cette période, également connue sous le nom d'ère glaciaire permo-carbonifère, à la fin du Paléozoïque, a englobé une vaste glaciation d'un grand continent de l'époque situé au pôle Sud, appelé Gondwana. Ce dernier s'est ensuite fragmenté en les continents actuels : Afrique, Amérique du Sud, Inde, Antarctique et Australie, où l'on peut encore trouver aujourd'hui les traces de ces grandes glaciations (notamment dans le désert du Karoo en Afrique du Sud, d'où son nom). L'une des causes du refroidissement climatique est probablement la période carbonifère précédente, au cours de laquelle des quantités gigantesques de matière organique ont été déposées, soustrayant ainsi de grandes quantités de carbone à l'atmosphère ; cela a entraîné une baisse record de la teneur en dioxyde de carbone atmosphérique et donc un effet de serre fortement réduit.

– Texte : Ch. Spötl, Univ. d’Innsbruck

Nous vivons aujourd'hui dans une phase chaude de la plus récente ère glaciaire, qui a débuté il y a environ 2,6 millions d'années. La dernière phase froide a atteint son apogée il y a environ 25 000 ans. Nous nous trouvons dans une période interglaciaire depuis environ 11 700 ans.

2,58 millions d'années à aujourd'hui

La plus récente ère glaciaire est la seule de toute l'histoire de la Terre à avoir conduit à une glaciation des deux régions polaires (le pôle Nord lui-même, étant situé dans l'océan, ne peut pas être englacé, mais de vastes régions de l'Amérique du Nord, de la Sibérie du Nord et bien sûr l'île du Groenland le peuvent). Les glaciations quaternaires ont débuté il y a environ 2,6 millions d'années dans l'Arctique et ont entraîné des montagnes russes climatiques avec des phases froides plus longues (ères glaciaires) et des phases chaudes plus courtes (interglaciaires). Nous vivons depuis 11 700 ans dans une telle phase chaude, qui a suivi une période froide d'environ 100 000 ans, la dernière ère glaciaire. Celle-ci a atteint son apogée il y a environ 25 000 ans et a provoqué une forte croissance des glaciers, notamment ici dans les Alpes ; le niveau de la mer a baissé de 130 m.

– Texte : Ch. Spötl, Univ. d’Innsbruck

Les panneaux de verre fixés aux anneaux d'acier sont déclinés en différentes nuances de bleu. Ils s'inspirent du cyanomètre, une échelle développée à la fin du XVIIIe siècle pour mesurer l'intensité de la couleur du ciel. Le verre coloré filtre et réfléchit la lumière et le rayonnement solaire, créant ainsi une sorte de mini-atmosphère.

L'horizon, les points cardinaux, le mouvement du soleil, l'atmosphère et le marquage des ères glaciaires : tout cela renvoie aux grandes interconnexions du temps et de l'espace, au développement de la Terre, à ses fluctuations climatiques et à ses ères glaciaires, et finalement au changement climatique d'origine humaine et à ses effets sur l'environnement alpin et les glaciers en recul. Même le Hochjochferner, au pied de l'installation, est en train de se désintégrer.